CAR-T細胞療法とは？がんと闘う「生きた医薬品」

CAR-T（キメラ抗原受容体T細胞療法）は、患者自身の免疫システムの力を利用してがんと闘う、画期的な免疫療法の一種です。個々の患者に合わせた「生きた医薬品」と考えてください。

私たちの体内には、T細胞と呼ばれる白血球の一種が存在します。これらは免疫システムの兵士であり、ウイルスや細菌などの侵入者を識別して破壊する役割を担っています。しかし、がん細胞は狡猾で、しばしばこれらの自然防御による発見を逃れます。そこで、CAR-T療法が介入します。

CAR-T療法は、体内から細胞を採取し、遺伝子改変を施すことでがんと闘えるようにします。プロセスはまず、アフェレーシスと呼ばれる血漿提供と類似した手順により、患者の血液からT細胞を採取することから始まります。これらのT細胞は専門の研究所に送られ、そこで遺伝子工学によって細胞表面にキメラ抗原受容体（CAR）と呼ばれる特殊な構造を生成するように改変されます。これらの受容体は、患者のがん細胞の表面にある特定のタンパク質（抗原）を認識し結合するように設計されています。

これらの新しいがん標的受容体を装備した改変T細胞（現在はCAR-T細胞と呼ばれます）は、実験室で数百万単位に増殖されます。これらの強化された細胞を患者の血流に再注入する前に、短期間の化学療法が行われることが多く、これによりCAR-T細胞が増殖しやすい環境が整えられます。

体内に再注入されると、これらのCAR-T細胞は高度に標的化された軍隊として機能し、がん細胞を探し出して破壊します。

適応と潜在的な副作用

CAR-T細胞療法は、特定の種類の血液がんの治療において顕著な成功を収めています。 CAR-T細胞療法は、以下のがんの再発治療として承認されています：

B細胞急性リンパ芽球性白血病（ALL）。このタイプの血液がんは、小児に最も多く見られるがんです。

• 慢性リンパ性白血病。 この白血病は他の白血病よりも進行が遅いです。高齢者に最も多く発生します。

• 特定の種類の非ホジキンリンパ腫。リンパ腫は、リンパ系（臓器、腺、血管、リンパ節と呼ばれる細胞の集まりのネットワーク）の白血球に影響を与えるがんです。CAR-T細胞療法の選択肢となり得るB細胞リンパ腫には、びまん性大細胞型B細胞リンパ腫および原発性縦隔大細胞型B細胞リンパ腫が含まれます。また、高悪性度B細胞リンパ腫、他に分類されない進行性B細胞リンパ腫、濾胞性リンパ腫、マントル細胞リンパ腫も含まれます。

• 多発性骨髄腫。 このまれな血液がんは骨髄に影響を及ぼします。

がんは、形質細胞と呼ばれる白血球の一種に発生します。

現在、固形腫瘍への応用を拡大するための研究も進められています。

CAR-T細胞療法が推奨されるのは、以下のような場合です：

• 他の治療法が効果を示さなかった患者（難治性がんとも呼ばれます）。

• 初回治療後12ヶ月以内、または複数の治療後にがんが再発した場合（再発がんまたは再燃がんとも呼ばれます）。

CAR-T療法は非常に効果的である一方、重大な副作用を引き起こす可能性のある強力な治療法でもあります。最も一般的な副作用はサイトカイン放出症候群（CRS）で、発熱、悪寒、疲労感などのインフルエンザ様症状を引き起こし、重症の場合は危険な血圧低下や呼吸困難を引き起こすことがあります。もう一つの潜在的な副作用は免疫エフェクター細胞関連神経毒性症候群（ICANS）で、錯乱、言語障害、発作などの神経学的症状を引き起こす可能性があります。これらのリスクがあるため、CAR-T療法を受ける患者は、専門の医療施設での厳重なモニタリングが必要です。

CAR-T細胞療法のリーダーとして台頭する中国

中国は急速にCAR-T細胞療法の最前線に立ち、この最先端治療の世界的ハブとして浮上しています。この台頭にはいくつかの要因があり、国際的な患者にとって魅力的な目的地となっています。

1. 臨床革新と研究のハブ：

中国はCAR-T臨床試験の大国であり、登録された試験数は米国を上回っています。 この活気ある研究環境により、中国の患者は、新規のがん抗原を標的とするものを含む、より幅広い革新的治療法にアクセスできる可能性があります。中国政府はまた、新たな治療法の承認プロセスを合理化し、最新治療への迅速なアクセスを可能にする政策を実施しています。

2. 顕著な費用面での優位性：

患者がCAR-T療法を求めて中国に注目する最も説得力のある理由の1つは、その大幅な費用差です。米国では、CAR-T療法の費用は373,000ドルから475,000ドル以上かかる場合があります。中国では、同じ治療が50～70％安くなり、費用は約120,000ドルから360,000ドルとされています。このことにより、生命を救う可能性のある治療が、より幅広い患者層にとって利用しやすいものとなっています。

3. 世界クラスの医療機関と専門知識：

中国には、CAR-T細胞療法に特化した最先端の施設と高度なスキルを持つ医療チームを擁する病院が増えています。これらの医療機関は、治療の実施経験が豊富であるだけでなく、国際患者のニーズにもますます対応するようになっています。

中国の医療機関に注目

中国全土のいくつかの病院が、CAR-T細胞療法の専門知識と国際患者への献身的なサービスで認知されています。

• 上海嘉会国際病院： この医療機関は、これまでに多くの外国人患者に対してCAR-T療法を成功裏に治療してきました。注目すべき事例として、まれなタイプのリンパ腫を患い、他の治療が失敗した後に、嘉会でCAR-T療法を受け、成功したシンガポールからの患者が挙げられます。 別の成功事例としては、ニュージーランドからの多発性骨髄腫の患者さんも無事に治療を受けたケースがあります。この病院は、国際水準のケアと多職種チームによるアプローチを重視しています。

• Lu Daopei Hospital: 北京にある有名な血液病専門病院で、中国におけるCAR-T臨床試験の先駆けであり、この療法で多くの患者を治療してきました。同院には確立された国際センターがあり、医療相談から旅行手配まで外国患者を支援しています。

• Fuda Cancer Hospital: 広州に位置するFuda Cancer Hospitalは、国際患者の治療において長い歴史を持ち、言語翻訳、ビザ問題、旅行ロジスティクスを支援する専用の患者サービス部門を提供しています。

• Shanghai SinoUnited Hospital: この病院は最近、国際的なCAR-T細胞治療センターを開設し、すでにニュージーランド、イギリス、ドイツなどの国からの患者を治療しています。国際患者のプロセスを効率化するために「23日間治療パッケージ」を提供し、包括的なサポートサービスを提供しています。

その他、強力なCAR-Tプログラムを持つ注目すべき施設としては、北京大学癌病院、Yanda International Hospital、北京GoBroad Hospitalがあります。